Los medicamentos y el plasma podrían prevenir la infección antes de que se disponga de vacunas
Aunque mucha gente tiene esperanzas en la vacuna COVID-19, hay otra opción disponible: el tratamiento preventivo. En una audiencia del Senado esta semana, Anthony Fauci señaló que una vacuna, que probablemente esté a meses o años de distancia, no es la única forma de proteger a alguien de un virus que amenaza su vida.
Estos tratamientos podrían proteger a la gente contra la infección durante unas semanas o meses, dijo Fauci, el director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas. Aunque la mayoría de los estudios de investigación en curso se centran en encontrar tratamientos para las personas que ya están enfermas de COVID-19, algunos investigadores están buscando si pueden evitar que las personas que están en alto riesgo se enfermen en primer lugar.
Es una estrategia probada: los medicamentos preventivos se han utilizado durante décadas para ayudar a las personas a protegerse contra la malaria. Más recientemente, fueron un gran avance en la lucha contra el VIH. No existe una vacuna eficaz contra el VIH, pero la gente puede tomar una medicación diaria que reduce el riesgo de contraerlo a través de la actividad sexual en un 99 por ciento. La medicación es un profiláctico de preexposición, o PrEP, un fármaco utilizado para prevenir la enfermedad en personas que aún no han estado expuestas a ella.
«Tenemos una herramienta increíblemente poderosa que puede, para mí personalmente, protegerme del VIH», dice James Krellenstein, cofundador de la Colaboración PrEP4All y organizador de un grupo de trabajo de COVID-19 en Nueva York.
Krellenstein publicó un informe esta semana en el que se describen los ensayos clínicos que se están llevando a cabo para encontrar fármacos que puedan prevenir la aparición de COVID-19. Los virus hacen que la gente se enferme cuando se replican y se propagan por el cuerpo, y la mayoría de los medicamentos antivirales están diseñados para detener ese proceso de replicación. Darle a alguien la droga a tiempo, cuando sólo hay un pequeño número de partículas de virus en el cuerpo, va a ser más efectivo que esperar a que el virus esté en todas partes, dijo Caleb Skipper, un becario postdoctoral en enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota, a The Verge. En teoría, una droga podría ser aún más efectiva si ya está en el cuerpo cuando aparece el primer virus.
Skipper forma parte de un equipo de investigación de la Universidad de Minnesota que está realizando un ensayo clínico para ver si la hidroxicloroquina, que puede impedir que el coronavirus se replique en un tubo de ensayo, puede ayudar a evitar que los trabajadores de la salud se contagien de COVID-19. La droga ha sido objeto de mucha controversia y no ha sido capaz de tratar eficazmente a las personas que ya están enfermas y hospitalizadas.
Inscripción en curso para el ensayo de profilaxis preexposición (PrEP) para trabajadores de la salud de alto riesgo y socorristas en cualquier lugar de los EE.UU. (y pronto en partes de Canadá). http://covidprep.umn.edu
#MedTwitter
La mayoría de los ensayos clínicos sobre drogas preventivas están probando la hidroxicloroquina, según descubrió Krellenstein. Argumenta que la investigación de los profilácticos necesita echar una red más amplia y mirar a otros candidatos también. «Las vacunas son un arte como una ciencia, y hay muchos éxitos y fracasos. Sería sustancial si pudiéramos identificar un compuesto molecular que realmente pudiera inhibir la adquisición de COVID-19», dice.
Algunos investigadores están buscando fuera de la hidroxicloroquina. En Johns Hopkins, los investigadores están probando para ver si el plasma convaleciente, la sangre rica en anticuerpos de los supervivientes de COVID-19, podría ser protector. Un ensayo que prueba lo bien que protege a las personas que han estado expuestas al nuevo coronavirus de enfermarse comenzará a inscribir participantes la próxima semana.
«Podrías imaginar que todos en una planta empacadora de carne podrían obtener esto. Podrías imaginar que todos en la Casa Blanca podrían recibir esto, personas de alto riesgo», dice David Sullivan, profesor de microbiología molecular e inmunología en el Instituto de Investigación de la Malaria de Johns Hopkins, quien está involucrado en la investigación del plasma. «Es una forma de que esas personas críticas obtengan inmunidad inmediata».
El ensayo probará si el plasma confiere protección, y si lo hace, cuánto tiempo podría durar. «El plasma es una dosis única – podrías entrar y obtenerlo una vez y tener protección por un mes, o seis semanas», dice Sullivan. «Pensamos que este es uno de los pasos esenciales para devolvernos a una sociedad que funcione. Pero tenemos que demostrar que funciona.»
Si el plasma ayuda a prevenir la COVID-19, podría ser una señal de que los tratamientos de anticuerpos más refinados también podrían ser útiles como protección, dice. Las compañías farmacéuticas están tratando de identificar los anticuerpos más efectivos para bloquear el nuevo coronavirus. Entonces, serían capaces de producir un cóctel más específico de sustancias bloqueadoras de virus que el plasma, que es una mezcla general de todos los anticuerpos que crea el cuerpo de una persona enferma. «El plasma convaleciente es el primer paso hacia otros productos», dice Sullivan.
Tanto el plasma como los anticuerpos suelen requerir infusiones intravenosas, por lo que la logística de suministrarlos a las personas con riesgo de contraer COVID-19 es un desafío, aunque puede que sólo sea necesario administrarlos una vez para conferir algún nivel de protección. La hidroxicloroquina es una píldora, por lo que es más simple de tomar para las personas, pero puede tener que ser tomada diariamente.
Sullivan piensa que las limitaciones no son insuperables. Y la identificación de drogas que puedan proteger a la gente del nuevo coronavirus es un paso crítico para controlar la pandemia, dice.
«Todos están en la cubierta tratando a la gente que está enferma. Eso tiene que hacerse», dice Sullivan. Pero la mejor manera de ayudar a la gente es evitar que se enfermen en primer lugar». También podría ayudarles a sentirse más seguros al salir de la casa. «Si tengo un tratamiento que acorta la hospitalización, aún me preocuparé por salir, si eso significa que tendré que ir al hospital», dice.
Los tratamientos son importantes, dice Sullivan, pero ayudan a apagar los incendios que ya están en marcha. «La profilaxis es como tirar agua sobre una caja de fósforos», dice. «Los fósforos mojados no se van a encender en primer lugar».
