Los científicos tienen una ventaja en los tratamientos
Los científicos y las compañías farmacéuticas se apresuran a desarrollar y probar tratamientos y vacunas que aborden el COVID-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus. El trabajo en ambos está progresando a una velocidad sin precedentes – pero los investigadores están empezando esencialmente desde cero en el desarrollo de la vacuna, por lo que el proceso va a tomar mucho tiempo. Los tratamientos, por otro lado, estaban más avanzados cuando el brote comenzó y podrían estar disponibles antes.
«En este momento se encuentran en situaciones muy diferentes», dice Florian Krammer, profesor y experto en desarrollo de vacunas de la Escuela de Medicina Icahn en el Monte Sinaí.
Tanto los tratamientos como las vacunas son importantes para una respuesta robusta y efectiva al brote. Los tratamientos ayudan a las personas después de que ya tienen una enfermedad; en el caso de COVID-19, los investigadores esperan tratar a alrededor del 15 por ciento de los pacientes de COVID-19 que tienen síntomas no leves. Las vacunas, por otro lado, ayudan a prevenir que las personas se enfermen en primer lugar.
Los científicos comenzaron a trabajar en medicamentos para tratar los coronavirus durante los brotes de SARS y MERS, pero debido a que los brotes se extinguieron, el trabajo nunca se completó. Ahora, son capaces de desempolvar esa vieja investigación y empezar a construir sobre ella. El principal candidato es un medicamento llamado remdesivir, que fue desarrollado por la compañía farmacéutica Gilead. La investigación demostró que podía bloquear el SARS y el MERS en las células y en los ratones. Además, el remdesivir se utilizó en un ensayo clínico que buscaba tratamientos para el Ébola – y por lo tanto, ya había pasado por pruebas de seguridad para asegurarse de que no causara ningún daño.
Es por eso que los equipos en China y los EE.UU. fueron capaces de iniciar ensayos clínicos probando el remdesivir en pacientes con COVID-19 tan rápidamente. Debería haber datos disponibles que muestren si les ayuda a mejorar tan pronto como en abril. Si resulta efectivo, Gilead podría presumiblemente aumentar la producción y poner el medicamento en manos de los médicos con bastante rapidez, dice Krammer.
El proceso de desarrollo de la vacuna tomará mucho más tiempo. Los expertos dicen que pasará entre un año y 18 meses, o tal vez más, antes de que estén disponibles para el público. Una de las estrategias para crear una vacuna consiste en hacer copias de una parte del virus (en este caso, la parte que el nuevo coronavirus utiliza para infiltrarse en las células). Entonces, el sistema inmunológico de la persona que recibe la vacuna produce anticuerpos que neutralizan esa parte en particular. Si se expusieran al virus, esos anticuerpos serían capaces de detener el funcionamiento del virus.
La empresa farmacéutica Moderna es la que más ha avanzado en el proceso; ya tiene ese tipo de vacuna lista para ser probada. Un ensayo en 45 personas sanas para asegurarse de que es segura comenzará en marzo o abril y tomará alrededor de tres meses para completarse. Después de eso, tendrá que ser probada en un grupo aún más grande para comprobar si realmente inmuniza a la gente contra el nuevo coronavirus. Eso llevará de seis a ocho meses. Y luego, tendrá que ser fabricado a gran escala, lo que plantea un desafío adicional.
Fabricar vacunas siempre es un desafío. Desarrollar ésta se hace más difícil porque nunca ha habido una vacuna para ningún tipo de coronavirus. «No tenemos una plataforma de producción, no tenemos experiencia en seguridad, no sabemos si habrá complicaciones. Tenemos que empezar de cero, básicamente», dice Krammer.
Fue mucho más fácil fabricar una vacuna para el H1N1, conocida como gripe porcina, que surgió como un virus nunca antes visto en 2009. «Hay grandes productores de vacunas en los Estados Unidos y en todo el mundo para la gripe», dice Krammer. Los fabricantes pudieron dejar de fabricar la vacuna contra la gripe estacional y comenzar a fabricar una vacuna para esta nueva cepa de gripe. «No necesitaron ensayos clínicos, sólo tuvieron que fabricar la vacuna y distribuirla», dice.
No habrá una vacuna hecha a tiempo para detener cualquier brote de COVID-19 que se aproxime en los EE.UU. o en otros países donde todavía no está extendido. Por eso los tratamientos son tan importantes: junto con las buenas prácticas de salud pública, pueden ayudar a mitigar el impacto de la enfermedad y hacer que sea una amenaza menor e imparable. Lo que los expertos pueden esperar es que una vacuna ayude a prevenir otros brotes en el futuro si el nuevo coronavirus se mantiene.
