No habrá las multitudes habituales cerca del Centro Espacial Kennedy
Antes del lanzamiento de esta semana de la nave espacial SpaceX’s Crew Dragon, la NASA está trabajando para mantener a raya la duradera amenaza de COVID-19 durante el histórico lanzamiento. Para proteger a sus astronautas, tripulación de tierra y visitantes potenciales, la NASA ha ajustado su enfoque a este evento tan esperado. Si tiene éxito, el lanzamiento no sólo romperá la sequía de nueve años de los EE.UU. de lanzamientos tripulados a la ISS, sino que también hará historia como la primera vez que una nave espacial privada ha llevado a personas a la órbita.
«Estamos tomando precauciones extra», dijo Steve Stich, subdirector del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una llamada de prensa este mes. En tierra, la agencia está introduciendo controles de temperatura y distanciamiento físico en el Control de Misión.
Un lanzamiento exitoso requiere docenas de personas que normalmente trabajan en cuartos cerrados en Control de Misión. Para este lanzamiento, la NASA está repartiéndolos entre diferentes salas. «Tenemos que asegurarnos de que estamos separando a las personas tanto como sea posible», dijo. Desinfectarán las habitaciones regularmente y pondrán plexiglás entre las diferentes estaciones de trabajo. «Estamos buscando todas las cosas en las que podemos practicar las pautas de distanciamiento social, y al mismo tiempo, lanzar esta misión tan importante a la Estación Espacial Internacional», dijo.
«TENEMOS OTRAS MISIONES QUE DEBEN SEGUIR ADELANTE. NO QUEREMOS ARRIESGAR LA SALUD DE LA GENTE QUE TRABAJA EN KENNEDY»
Esas medidas son importantes para proteger tanto este lanzamiento como el próximo conjunto de misiones de la NASA. «Tenemos otras misiones que deben seguir adelante. No queremos arriesgar la salud de la gente que trabaja en el Kennedy», dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine en una llamada de prensa en mayo. El Mars Perseverance Rover se lanza en julio.
Ya se está tomando una precaución extrema con los astronautas de la Tripulación Dragón. Bob Behnken y Doug Hurley han estado en cuarentena desde el 13 de mayo. Es una parte normal de los preparativos para una misión – las tripulaciones que se dirigen al espacio siempre están en cuarentena durante un período de tiempo antes de un lanzamiento para minimizar la posibilidad de que se lleven una enfermedad infecciosa de cualquier tipo al espacio. Como paso extra, tanto Behnken como Hurley serán probados para el nuevo coronavirus dos veces antes de salir a la ISS. Cualquiera que interactúe con los astronautas antes del lanzamiento usará máscaras y guantes y se le tomará la temperatura.
Bridenstine: «Acabamos de dar la bienvenida a nuestros astronautas y no pudimos evitarlo. Estamos saludando desde seis pies de distancia. Y estamos mirando a todos los medios de comunicación que están aquí y todo el mundo lleva sus máscaras. Es un momento difícil en la historia de EE.UU.».
Resulta que he sido uno de los cuatro astronautas que aterrizaron aquí hace casi nueve años, el 4 de julio de 2011, para cerrar el programa del transbordador espacial. Así que es increíblemente humilde estar aquí para comenzar el próximo lanzamiento desde los Estados Unidos
No prevemos que entre ahora y el día del lanzamiento haya realmente una oportunidad para que contraigan algún virus o bacteria dañina», dijo Bridenstine.
Además de proteger a los astronautas y al personal de tierra, la NASA también está limitando el número de visitantes que pueden venir al centro espacial para ver el lanzamiento, dijo Bridenstine. La lista VIP para este evento en particular es muy corta. No están cerrando los dignatarios por completo – algunos miembros del Congreso y del Consejo Nacional del Espacio estarán presentes. Sin embargo, no podrán traer personal. «Estamos tratando de reducirlo a lo que es importante», dijo.
Tristemente, las multitudes animadas que fueron una característica de las misiones pasadas no hicieron el corte. En 2011, la última vez que los astronautas fueron lanzados al espacio desde el suelo de EE.UU., casi un millón de personas se agolparon cerca de los puentes y playas de Cabo Cañaveral, Florida, para observar. La NASA espera que eso no suceda esta vez. «Estamos pidiendo a la gente que no viaje al Centro Espacial Kennedy», dijo Bridenstine. «Creemos que es en el mejor interés de la agencia y en el mejor interés de la nación si la gente se une a nosotros mirando desde casa.»
«Es una lástima – la NASA y SpaceX han trabajado tan duro para llegar al día, y el público estadounidense ha venido a lo largo de este largo viaje con nosotros», dijo Gwynne Shotwell, presidente y jefe de operaciones de SpaceX, en una llamada de prensa este mes. «Pero es lo correcto».
Sin embargo, la NASA sólo puede controlar lo que la gente hace en su propia propiedad. Depende del estado de Florida regular las carreteras y las playas – y el sheriff del condado está animando a la gente a venir a ver el lanzamiento, a pesar de los riesgos de las grandes reuniones.
«No vamos a impedir que los grandes estadounidenses que quieren venir a ver eso vengan aquí», dijo el sheriff del condado de Brevard Wayne Ivey en una conferencia de prensa. «Si la NASA le dice a la gente que no venga aquí a ver el lanzamiento, eso es cosa suya. Yo le digo a la gente lo que creo como estadounidense. Así que la NASA tiene sus directrices y yo tengo las mías».
«LA NASA TIENE SUS DIRECTRICES, Y YO TENGO LAS MÍAS»
Antes del lanzamiento, se están abriendo negocios y restaurantes en todo el estado de Florida, donde se han identificado casi 50.000 casos de COVID-19. A pesar de la relajación de las órdenes de quedarse en casa en Florida y otros estados cercanos, los expertos en salud pública siguen recomendando a la gente que evite los grupos grandes y los espacios abarrotados, donde la enfermedad se propaga fácilmente. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades señalan que viajar en avión, coche o autobús aumenta las posibilidades de que alguien contraiga y propague COVID-19.
Incluso con el cambio de público y de espectáculo, las tuercas y los tornillos del lanzamiento continuarán según lo previsto. Stich dice que los equipos de la NASA han hecho simulaciones que incluyen todas las precauciones extra de COVID-19, y han ido sin problemas. «No vemos realmente ningún impacto en cómo vamos a operar el día del lanzamiento», dice.
Loren Grush contribuyó a este informe.
